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홍 감독, 박지성과 만남 선언 뒷이야기

“박지성 복귀 여부는 처음부터 계획에 있었다.”

홍명보 감독은 9일 박지성(33·아인트호벤)과의 만남을 다시 한번 공식화했다. 거스 히딩크 감독의 문병을 마친 뒤 가진 기자회견에서 “지금까지 (얘기가) 겉도는 상황이었고 제 귀로 직접 듣고 싶다”고 밝혔다. 이어 “유럽에서 원정 평가전을 가지는 3월이 좋은 시점”이라고 구체적인 시기도 내놓았다. 그는 전날 박지성의 대표팀 복귀 여부를 직접 확인하겠다고 밝혔다.

홍 감독은 당초 박지성의 복귀에 분명한 선을 그었다. 지난해 6월말 파주NFC에서 가진 대표팀 감독 취임 기자회견에서 “(대표팀 복귀에서) 가장 중요한 것은 본인의 의지다. 의사가 존중돼야한다”고 밝혔다.

이제 와서 입장이 바뀐 것일까. 홍 감독은 “처음 대표팀을 맡을 때부터 가졌던 마음”이라고 했다. 실제로 대표팀은 7월 동아시안컵부터 바쁜 일정을 보냈다. 매달 2차례 평가전을 치러 숨 돌릴 틈이 없었다. 홍 감독이 강조했던 수비 조직력이 차츰 안정 단계에 도달했고, 월드컵이 다가오면서 분명한 입장을 취할 때가 됐다고 판단했다.

그는 “(월드컵까지) 6개월 남은 시점에 선택과 집중을 해야 한다. 박지성이 한국축구에 많은 공헌을 했고 마지막 기회가 될 수도 있어 은퇴 여부를 확실히 짚고 넘어가야 한다. 지금이 적기라고 생각 한다”고 밝혔다.

박지성의 대표팀 내 역할은 분명하다. 홍 감독은 박지성을 지목하며 베테랑의 역할을 말하진 않았지만 힌트를 얻을 수 있다. 대표팀은 이청용(26·볼턴) 기성용(25·선덜랜드) 구자철(25·볼프스부르크) 등 경험 있는 선수들이 두루 있지만 선수단의 조화 측면에서 중간 역할을 해줄 사람이 필요하다. 홍 감독은 “대표팀은 젊은 팀 컬러가 확실하지만 그것들을 완충해줄 사람이 필요하다. 월드컵과 같은 어마어마한 대회에서 경험 많은 선수가 젊은 선수들의 정신과 심리적 안정에 큰 도움을 줄 수 있다”고 말했다.