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“한명이 잘한다고 나아지겠어요.”

프로농구 김동광 삼성 감독이 깊은 한숨을 쉬었다. 좀처럼 살아나지 않는 경기력 탓이다. 이에 6강 경쟁을 벌이고 있는 삼성은 분위기 반전을 위해 김동우(34)를 SK에서 데려온 데 이어 동부에 마이클 더니건(25·203㎝)을 내주고 허버트 힐(30·203㎝)을 받는 트레이드를 단행했다. 

그만큼 트레이드도 급박하게 진행됐다. 김동광 삼성 감독은 22일 고양체육관에서 열린 오리온스와의 원정경기에 앞서 ”동부가 먼저 제안했다. 동부 프런트에서 일요일(19일)에 연락을 했다. 곧바로 이충희 감독에게 전화를 했는데 모르더라”고 당시 상황을 전했다. 그리고 이틀 뒤인 트레이드 마감일(21일)에 협상을 완료했다.

김동광 감독이 기대하는 건 공격력이다. 더니건은 높이와 수비력을 지녔지만 28경기 평균 10.2점에 그쳤다. 반면 힐은 태업 논란에도 13경기 평균 15.4점을 올렸다. 또, 오리온스, 전자랜드에서 뛰면서 실력을 검증받았다. 삼성으로서는 6강 플레이오프에 나서기 위해 승부수를 던진 셈이다. 하지만 우려도 있다. 힐은 지난해 11월 종아리뼈 골절로 8주 진단을 받고 퇴출됐다. 이에 대해 김동광 감독은 “부상은 괜찮다. 경기는 못 뛰었지만 훈련은 계속 했다고 하더라”고 전했다.

그럼에도 걱정이 사라진 건 아니다. 김동광 감독은 “외국인선수가 바뀌었다고 금세 이기면 얼마나 좋겠나”라며 “한두 명이 잘한다고 달라지지 않는다. 국내선수들이 살아나야 한다”고 답답해 했다.

특히 삼성은 최근 가드진의 부진과 함께 3쿼터에 와르르 무너지는 경기를 반복하고 있다. 김동광 감독은 “이정석은 과부화에 걸렸고, 김승현은 수비 적극성이 떨어진다. 박재현은 마음이 급한지 서두른다. 3쿼터에 안 좋은 것도 앞선에서 에러를 하면 쉬운 득점을 주기 때문”이라고 한숨 쉬었다. 그만큼 지난해 11월 발목을 다친 이시준의 공백이 크다. 김동광 감독도 “수비도 되고 3점도 있는 선수다. 있었다면 숨통이 트였을 것”이라고 입맛을 다셨다.

흔히 프로농구판에서 LG 세이커스는 '비운의 팀'이라고 말한다. 이유가 있다.

프로농구는 1997년 8개팀으로 시작했다. LG는 1년 뒤인 1997~1998시즌부터 프로농구에 뛰어들었다. 해체와 인수를 반복하면서 많은 팀들이 바뀌었다. 잘 살펴보면 지금까지 살아남은 구단 중 챔피언결정전 우승을 못한 유일한 구단은 LG(현재 10개 팀 중 우승을 못한 구단은 KT와 전자랜드가 있다. 이 구단은 2009년에 창단했다. 때문에 LG와 비교할 수 없다). 특히 지금까지 해체와 인수를 하지 않고 계속 유지한 구단이 LG를 포함한 세 팀이라는 점에서 이 부분은 더욱 뼈아프다.

노력을 하지 않은 것은 아니다. LG는 꾸준한 투자로 상위권 성적을 유지했다. 창원에서 LG 농구단의 탄탄한 입지도 구축했다. KBL 최고의 인기팀이다. 하지만 우승반지와는 인연을 맺지 못했다. KBL 특유의 평준화 전략이 LG의 공격적인 투자와 궁합이 맞지 않은 탓이 컸다. LG는 거물급 FA를 영입했지만, 그렇게 큰 효과가 없었다. 계속적으로 우승의 필수조건인 토종 빅맨 영입을 시도했지만, 제도적인 한계와 토종센터의 희귀성과 맞물려 여의치 않았다.

결국 지금까지 왔다. 올 시즌 LG는 새로운 변화가 생겼다. FA 문태종의 영입과 김시래의 가세는 그럴 수 있었다. 여기에 화룡점정을 찍었다. 고대하던 신인드래프트 1순위 김종규를 영입했다. LG의 '토종빅맨 흑역사'가 걷히는 순간이었다.

LG 구단은 신중했다. 전력은 갖춰졌지만, 농구는 팀 스포츠다. 김종규 역시 테크닉이 많이 부족했다. 전력의 잠재성은 우승을 노릴 만했지만, 과신하지 않았다. LG의 한 관계자는 "김종규의 가세의 의미는 LG가 우승전력이 됐다는 것이 아니라, 앞으로 강한 전력을 유지할 수 있는 토대를 마련했다는 점"이라고 했다. 냉철한 분석이었다.

최근 우승팀들을 분석해 보면 객관적인 전력 뿐만 아니라 조직력을 갖추는 팀이 유리했다. 적어도 2년 이상 손발을 맞춘 팀이 단기전에 압도적으로 강했다. 지난시즌 챔프전 우승을 차지한 모비스가 대표적인 예다.

시즌 전 전문가들의 전망도 다르지 않았다. "모비스, SK, KGC(오세근 김태술이 건강하게 돌아온다는 전제)의 3강에 LG는 최고의 다크호스"라고 했다. LG에 대한 의견은 분분했다.

김종규의 공격 테크닉이 좋지 않다는 변수. 문태종 김시래 등 세 명의 주전이 바뀐 상황에서 조직력의 문제가 두번째 변수였다.

그런데 LG는 예상보다 잘한다. 11일 오리온스를 연장 접전 끝에 물리치고 1496일 만에 단독 선두로 올라섰다. 확실히 의미가 있다. 다크호스에서 우승후보로 변하는 전환점을 마련한 듯한 모습이다.

이유가 있다. 기본적으로 '이기는 농구'를 한다. 김종규의 '보이지 않는 효과'가 크다. 그는 착실히 자신의 임무를 120% 수행하고 있다. 뛰어난 높이를 수비와 리바운드에 모두 퍼붓고 있다. 9.3득점, 5.7리바운드로 기록은 그리 파괴적이진 않다. 하지만 결정적인 순간 수비와 리바운드, 그리고 골밑 장악력을 가지고 있다. 자연스럽게 LG는 이기는 농구를 할 수 있다.

하지만 김종규만으로 LG의 초상승세를 설명할 수 없다. 김종규는 기본적으로 팀을 '딜레마'에 빠뜨리기 쉬운 타입이다. 공격루트가 단순하고, 테크닉이 좋지 않기 때문이다. 즉 공격 쪽에서 문제가 발생할 수 있다. 그런데 이런 약점들을 문태종과 김시래 등이 메워주고 있다. 이들이 존재하면서 팀내에서 김종규의 공격옵션 순위도가 높지 않다. 자연스럽게 김종규는 수비에 더욱 집중할 수 있고, 이런 효과를 외곽의 문태종 김시래 등이 누린다. 상호보완적인 선순환 효과다. 게다가 앞으로 LG는 더욱 발전할 가능성이 크다. 김영환과 기승호의 포워드진, 박래훈 유병훈의 젊은 가드진이 경기를 치를수록 김종규와 함께 더욱 좋아질 가능성이 높기 때문이다.

하지만 상황이 낙관적이지만은 않다. LG가 단독 선두에 오른 두 가지 이유가 있다. 첫번째는 LG가 잘했기 때문이다. 새롭게 손발을 맞추는 선수들이 조직력을 잘 맞췄다. 두번째 이유는 외부에 있다. 아직까지 모비스와 SK,그리고 오리온스와 KGC 등이 자신들이 가지고 있는 100% 힘을 발휘하지 못했다. 주전들의 잔부상과 조직력의 부재 때문이다. 당연히 이들은 경기를 치를수록 더욱 강해질 가능성이 높다.

문제는 절체절명의 플레이오프다. 이런 기세라면 LG는 6강 플레이오프에 올라갈 공산이 크다. 하지만 진정한 강팀은 정규리그와 플레이오프에서 두 얼굴을 가진다. 한마디로 전력을 다하는 플레이오프에서는 전력 자체가 한 단계 업그레이드되는 경우가 많다. 동부가 그랬고, KGC가 그랬고, 모비스가 그랬다. 그런 팀들이 100% 전력을 갖췄을 때 LG의 대처가 가장 중요하다. 현재 LG는 여전히 세부적인 약점이 있다. 수비에서는 별다른 아킬레스건이 없다. 문제는 공격이다. 11일 오리온스와의 4쿼터 막판 단적으로 보여줬다. 승부처에서 LG의 공격루트가 매우 단순해졌다. 김시래와 센터간의 2대2, 혹은 문태종이 옵션이었다.(김종규가 5반칙으로 빠졌지만, 세트 오펜스에서 그렇게 큰 영향을 주진 않는다) 단순한 공격루트는 플레이오프에서 딱 좋은 먹잇감. 게다가 빡빡한 스케줄에서 문태종의 체력적인 부분도 보완해야 한다. 두 가지 문제해법은 김영환과 기승호가 열쇠를 쥐고 있다.

LG는 예전과 다른 매우 인상적인 시즌을 보내고 있다. 하지만 아직도 숙제는 많다.

지난 5일 원주 원정길에 오른 허재 전주 KCC 감독의 안색이 좋지 않았다. 평소 위풍당당하던 모습도 없이 힘이 빠진 모습. 지독한 감기 몸살에 걸린 탓이다. 이날 아침 링거까지 맞으며 경기에 나섰다.

지난 여름에 이어 올해에만 벌써 두 번째 감기 몸살이다. 허 감독은 “몸살도 거의 걸린 적이 없지만, 태어나서 감기 때문에 링거를 맞은 게 올해가 처음이다. 옛날엔 선수들이 몸살이라고 하면 이해를 못했는데…. 요즘은 뼛속까지 아프다는 의미가 뭔지 알겠다”며 한숨을 내쉬었다.

사실 허 감독은 몸만 아픈 것이 아니다. 최근 애제자 강병현이 허리 부상으로 두 경기 연속 결장했다. 이날 원주행 버스에도 오르지 않고 숙소에 남았다. KCC도 4연패의 수렁에 빠졌다. 강병현의 빈자리는 뼈아팠다.

강병현은 올 시즌 18경기서 평균 15.1점 3.9리바운드 2.6어시스트를 기록했다. 특히 경기당 2.4개의 3점슛을 넣었고 성공률도 44%로 정확했다. KCC의 핵심 득점원. 수비에서 차지하는 비중도 컸다. KCC는 강병현이 허리 부상을 호소한 지난달 30일 고양 오리온스전부터 내리 3연패를 당했다.

허 감독이 답답한 것은 강병현의 부상 이유 때문이다. 강병현은 병원 정밀진단 결과 디스크나 신경에 아무 이상이 없다는 소견이 나왔다. 그런데 벌써 두 번째 허리 통증을 호소했다. 경기 중 다친 것도 아니다. 처음에는 자고 일어나 갑자기 통증이 생겼고, 두 번째는 경기 도중 혼자 뛰다 통증이 재발했다.

허 감독은 지난해 처음 강병현의 허리 부상 얘기를 보고 받은 뒤 불 같이 화를 냈다. 상식적으로 이해를 할 수 없었기 때문. 허 감독은 “아무 것도 안하고 자고 일어났는데 허리가 아프다는 것이 말이 되나? 이해가 되지 않았다. 그땐 화를 냈다”면서 “그런데 또 누구랑 부딪히지도 않았는데 허리가 아프다고 하니 황당하기만 하다”고 했다. 감독 입장에서는 꾀병으로 생각할 수 있었던 상항이었다.

그러나 엄살이 아니었다. 강병현은 처음 허리 부상을 당한 뒤 재활을 빼놓지 않고 했다. 비시즌은 물론 시즌 중에도 매일 아침 허리 보강 운동을 했다. 그러니 더 답답할 노릇. 허 감독은 “병현이에게 ‘도대체 너 허리는 무슨 허리냐’고 했다”며 “정말 열심히 보강 운동을 한 걸 알고 있다. 안 그랬으면 당연히 혼을 냈을 텐데, 매일 그렇게 운동을 하고도 아프니까 그냥 이해가 되지 않는다”고 혀를 찼다.

올 시즌 최고의 활약을 펼치고 있는 제자에 대한 걱정스러운 마음도 크다. 허 감독은 “병현이도 스트레스를 많이 받고 있다. 열심히 운동을 해도 이유도 없이 아프니까 짜증이 나겠지. 나도 몸살 때문에 땀을 하도 빼서 입맛도 없고 힘들어 죽겠다”라며 끙끙 앓았다.

전주 KCC 가드 강병현이 허리 부상으로 두 경기 연속 결장했다. KCC도 위기에 빠졌다. 사진=MK스포츠 DB

KCC의 맏형 임재현도 옆에서 강병현을 지켜보며 안타까운 마음을 내비쳤다. 임재현은 “병현이가 마음고생이 심하다. 팀이 이기면 상관없는데 자꾸 지니까 더 스트레스를 받고 있다”고 했다. 이어 “베테랑들이 경기에 나서서 팀에 도움이 돼야 하는데 벤치에서 박수만 치고 있으니 답답하다”고 미안한 마음을 전했다. 임재현은 올스타 브레이크 기간까지 몸을 만든 뒤 출전 시기를 조율할 예정이다.

확실히 최근 프로농구는 베테랑들이 설 자리가 없다. 기량이 충분한데도 떠밀려 은퇴하는 경우가 많다. 대표적인 선수가 신기성이다.

이유가 있다. 프로농구 대부분의 프로팀이 철저하게 전력에 초점을 맞춘 시각으로 선수단을 운용하지 않기 때문이다.

해마다 신인은 들어온다. 그렇게 되면 자연스럽게 30대 중반의 베테랑들이 울며 겨자먹기로 옷을 벗는다. 프랜차이즈 스타들은 코치 연수를 받거나, 코치로 부임하지만 그렇지 못한 선수들은 저연봉을 받으며 굴욕적인 선수생활을 지속하거나 은퇴 궁지로 몰린다.

물론 나이가 떨어져 기량이 자연스럽게 감퇴해 은퇴하는 경우도 있긴 하다. 그것은 정상적이다. 하지만 한국프로농구는 베테랑의 경험을 '무시'하는 경향이 너무나 강하다.

구단 수뇌부가 문제다. 자신들이 다루기 쉬운 젊은 감독을 선임하면서 베테랑들의 존재가 자연스럽게 거북스러워지기 때문이다. 또, 억대가 넘는 베테랑들의 몸값을 부담스러워하는 경우도 있다. 전력은 분명히 도움이 되지만, 값싼 신예들을 대신해 쓰는 것이 경제적으로 더 효율적이라는 생각이 이면에 깔려있다.

당연히 경기력에 영향을 미친다. 사령탑이 준비한 패턴 플레이가 전혀 이뤄지지 않는다던가, 승부처에서 혼란스러운 모습을 보인다던가 한다. 베테랑이 버티면서 후배들이 얻을 수 있는 기회를 빼앗아 버린다. 결국 프로팀답지 않은 기복이 매우 심한 경기를 펼친다. 프로팀이라면 전력의 강화가 가장 큰 목표라야 한다. 하지만 여러가지 경제적인 논리와 팀운용의 논리를 앞세워 베테랑의 필요성을 애써 무시한다. 참 이해할 수 없는 트렌드다. 이런 경우는 세계 프로스포츠 어디에서도 찾아볼 수 없는 부끄러운 경향이다.

이런 '저급한 트렌드' 속에서 SK 주희정은 참 특별한 존재다.

그는 LG 문태종에 이어 두번째 최고령 선수다. 문태종이 혼혈선수로 유럽을 호령했던 특급선수였다는 점을 감안하면, 사실상 최고령 토종선수인 셈이다.

올해 37세. 네 아이의 아빠다. 그의 성실함은 익히 알려져 있는 사실이다. 중요한 것은 여전히 리그 수준급 포인트가드라는 점이다. 세월이 많이 흐르면서 자연스럽게 속공의 폭발력은 떨어졌지만, 경험과 노련미로 경기력을 꾸준히 유지하고 있다.

SK는 지난 시즌 김선형을 포인트가드로 돌리는 실험을 감행했다. 당연히 부작용이 생길 수 있었다. 간간이 게임 리딩에 제대로 되지 않는 부분이 있었고, 3-2 드롭존 역시 많은 허점을 드러냈다. 백업 포인트가드였던 주희정은 묵묵히 김선형의 포인트가드 전향을 도왔다. 김선형이 혼란스러워할 때 경기에 투입해 활로를 뚫었다. 3-2 드롭존에 대한 이해도가 높아서 그 약점에 대해 기민하게 대처했다. 지난 시즌 SK가 정규리그 우승을 할 수 있었던 이유 중 하나가 주희정의 존재감이었다.

올 시즌 주희정의 모습은 더욱 좋다. 20일 오리온스전에서 SK는 4쿼터 극적인 역전승을 거뒀다. 주희정은 추격을 알리는 3점포와 함께, 4쿼터 중반 전태풍의 패스를 예측수비로 차단, 속공파울까지 얻어내는 장면을 연출했다. SK가 역전에 성공할 수 있었던 가장 큰 원동력이었다.

10득점, 2어시스트. 기록은 그렇게 뛰어나지 않지만, 승부처에서 절묘하게 쌓아올린 기록이다. 그만큼 기록에서 볼 수 없는 가치가 있는 플레이를 펼친다. 한마디로 베테랑의 힘이다.

SK가 13승3패로 단독선두를 달리고 있다. 보이진 않지만, 주희정의 존재감은 남다르다. 다른 팀에서는 볼 수 없는 노련함이기 때문이다. 그는 "힘닿을 때까지 현역생활을 지속하고 싶다"고 했다. 프로농구의 균형적인 발전을 위해 꼭 그 바람이 이뤄졌으면 좋겠다.